1929年10月26日生於山東，小的時候家裡開磨坊。國共戰亂期間，跟隨山東流亡學生從廣州渡海到澎湖，最後輾轉來到台灣。政工幹校影劇系第一屆畢業，曾任康樂隊員、政工幹校教官以及幹校影劇系主任，編寫話劇及廣播劇甚多，1964年以首部電影劇本《養鴨人家》一鳴驚人，從此展開與李行長期編導合作關係，為六○年代中影公司「健康寫實」製片路線主力之編導，並且也為其他公司編劇，為台灣最負盛名的電影劇作家之一，作品以文藝片為主；六○年代的十年間是他創作力最強的時期，與李行及白景瑞兩位導演的合作機會最多。
1969年至1970年曾編導《一封情報百萬兵》與《警告逃妻》，1982年編導《糊塗女司機》，但是他對於導演的興趣並不濃厚。曾經以《養鴨人家》、《家在台北》、《香花與獨草》、《源》（合編）分別獲得十二、十六、二十二及二十六屆亞洲影展最佳編劇，以《還君明珠淚雙垂》、《吾土吾民》、《汪洋中的一條船》、《小城故事》、《假如我是真的》分別獲得第十、十二、十五、十六、十八屆金馬獎最佳編劇。
八○至九○年代擔任華視節目部經理及顧問期間，策劃了不少叫好叫座的連續劇，包括「包青天」、「施公奇案」及「土地公傳奇」等，除了創下高收