格斯·范·桑特曾就读于罗德岛设计学院，毕业后曾到纽约拍过广告片，接着拍摄电影短片， 并当过导演罗杰考曼的助手。
1985年，范·桑特终于拍出了一部真正意义上的个人作品《Mala Noche》，虽然改编自小说，却融入了他多年来切身的所见所闻，他的风格也初见雏形。《Mala Noche》被《洛杉矶时报》誉为当年最佳独立电影。他导演的短片《自杀的五种方式》及《我的新朋友》在1987年获柏林影展最佳短片泰熊奖，开始引起关注。
1989年编导的《迷幻牛郎》及1991年编导的《不羁的天空》，双获美国独立精神奖最佳剧本奖。《迷幻牛仔》赢得一致好评，确立了他本人青年导演近卫军的地位。
直到1995 年，黑色喜剧《不顾一切》令他第一次取得了主流电影的成功，在影片中成功改造妮科·基德曼，也证明了他改造明星的能力。
1997年《心灵捕手》更把范·桑特推向了一个事业的高峰，而此片获奥斯卡最佳导演提名。格斯·范·桑特在非常规的独立电影与主流制片厂制作之间来回自如的能力使他成功地在好莱坞闯出了一片属于自己的小生境。