刘丹四岁那年随父母移民到香港，因自小生活艰苦，父亲当警察，而他早上读书，晚上工作。曾于香港协恩中学就读，并于理工大学修读土木工程系，他在入行前做过建筑，当过海员。1968年因一次偶然的机会考入了电影公司的演员训练班正式入行。1970年，在《小苹果》中正式担任男主角。1971年转投邵氏公司，参演多部作品，如《风雷魔镜》和《牛鬼蛇神》等。1972年 剧照离开邵氏公司转投佳视，同时从事配音及演员工作。1977年，加入无线电视。在电影圈中郁郁不得志的他在转投电视后竟然峰回路转，并凭《上海滩》之“冯敬尧”一角大红大紫。他也曾在长编电视剧《真情》中饰演烧腊店店主“李标炳”一角，所以外号“叉烧炳”（剧中李标炳匿称）。他曾在电视剧《皆大欢喜》第一辑饰演昏庸的明宪宗。
而真正让刘丹家喻户晓的角色还是《射雕英雄传》中的九指神丐洪七公一角。刘丹版本的“洪七公”慈眉善目非常的精灵可爱，是全戏中最讨好的一个角色之一，而刘丹也凭自己精湛的演出，竟然一连演出了四个版本（1983年、1994年两版《射雕英雄传》，1983年、1995 年两版《神雕侠侣》）“洪七公”，在无线电视台创下了空前的纪录，足见观众对他塑造的这