约翰·卡索维茨1929年生于纽约，是一家希腊移民的后代。他们一家在希腊待到约翰·卡索维茨7岁才搬回美国。那时候的约翰·卡索维茨连英语都不会讲，一家人在长岛、纽约度过了他的少年时期。约翰·卡索维茨的高中就读于新泽西的布莱尔学院，毕业之后他向父母说出了相当一名演员的志向，他的父亲对此决定态度显得很宽容，只是告诉约翰·卡索维茨他应该努力工作，真实的刻画人们的感情。于是卡索维茨进入了美国戏剧艺术学院继续学习，并于毕业之后他曾去演艺中心面试过，可惜惨遭拒绝。卡索维茨退而在剧院进行表演，同时也在电影里出任一些角色，偶尔也会出演一些电视单元剧，比如Alcoa剧场一类的节目。并在此期间和女演员吉娜·罗兰斯结了婚。
到了1956年，约翰·卡索维茨开始在位于纽约的工作室教授表演课程。一次即兴的表演训练激发了卡索维茨的灵感，创作、导演了他的第一部作品《影子》。为了拍摄这部作品，卡索维茨到处筹钱，向亲戚、朋友，甚至向简·谢菲德的深夜电台脱口秀《夜猫子》的听众寻求赞助。
但是很不幸，约翰·卡索维茨最终没能在美国获得足够的资金来推广这部电影，无奈之下他只有带着《影子》去了欧洲。令人高兴的是，《影子》在该届威尼斯电影节