1968年12月2日出生于美国纽约的皇后区，与其兄于纽约皇后区的杰克逊高地长大，父母分别是北京和上海人。可笑的是，她到5岁还不会说英语。其父母亲都是中国台湾的移民。在台湾时，她父亲是一位工程师，母亲是一位生化学家，都是知识分子中华民国台湾移居至美国因而放弃了他们的原有职业。但移民到美国后他们只能一切从零开始，靠做奴仆、劳工等工作才能养家糊口。为了生活，刘玉玲的父亲甚至把手表和笔都卖了。后来他的父亲靠贩卖手表攒了些钱，买下了一套旧公寓聊以栖身。现今他已成了实业家，经营着一家造纸厂。 因为父母对她的学习的一直坚持，刘玉玲相当认真求学，她在1986年毕业于纽约市著名的史岱文森高中，接着就读纽约大学，于一年后转学到密歇根大学，取得亚洲语言及文化学士学位。她曾在密歇根当过餐厅侍应~
作为第二代移民，可以想象童年的刘玉玲生活是怎样的清苦。那时候能有东西吃就是最幸福的了，刘玉玲现在回忆道：“只要是放我面前的东西，我都吃”。到了14岁那一年，为了贴补家计，她和哥哥不得不到工作环境极差的成衣工厂当童工。年龄稍长，刘玉玲下定决心要当演员，她更是疯狂打工，一周工作七天。星期一到五她是秘书，下了班就去餐馆端盘子