牧野的父亲是第一位日本电影导演、有“日本电影之父”美称的牧野省三。牧野小时候就在父亲当负责人的日活电影公司里不断出演少儿角色。但牧野并不愿意继承父业，他考入了京都第一商业学校，选择了完全不同的道路。
17岁那年的一场重病令牧野不得不退学，病愈后他便进了父亲的牧野东亚制片公司做了导演助理。18岁那年，牧野执导了他的第一部影片《绿眼人偶》。接着，牧野推出了大量作品。1928年的《浪人街第一话·美丽的猎物》登上了电影旬报年度十佳榜的冠军宝座、而《崇禅寺马场》和《蹴合鸡》也榜上有名。1929年上映的《首之座》连续两年占据了十佳榜的冠军位置。他的作品虽然博得了评论家们以及左翼青年们的高度评价，在票房上却一片惨淡。其父丢下37万日元的巨债辞世。
为了还债，牧野进入了日活电影公司，他偕同阪东妻三郎、片冈千惠蔵、月形龙之介等一批明星，以惊人的速度出品了大量电影，其中《鸳鸯道中》一片才花了28小时就摄制完毕。由此，牧野成功地还清了欠债。战后，牧野拍摄了一大批时代剧，代表作有《次郎长三国志》系列、《日本侠客传》系列等，引发出侠义电影的潮流。牧野是日本电影史上罕见的多产导演，他总共留下了261部作品，其中多为娱