刘琼在读书的时候刘琼就对电影产生了极大的兴趣。在上海法学院里他和其他同学共同组建了“春秋剧社”，虽然他是学法律的，但是出于对电影的极大热爱，刘琼大学还没毕业，就经金焰介绍加入“联华”。
同年，进联华影业公司任演员，相继拍摄了《大路》、《小天使》、《迷途的羔羊》、《狼山喋血记》、《联华交响曲·陌生人》、《自由天地》、《艺海风光·电影城》等影片。
1937年“八·一三”事变后，他去了香港，不久又回上海，期间曾演过《文天祥》等话剧。
1938年，他在新华影业公司拍摄的《武松与潘金莲》中扮演西门庆，他风流倜傥的气质，将西门庆演得活灵活现，给人留下了深刻的印象。从此以后，他便开始担任主角。
1938年至1941年间，他在“新华”、“华新”、“华成”三家公司拍摄了《离恨天》、《金银世界》、《杜十娘》、《乱世佳人》、《生死离别》等十多部影片。在《金银世界》一片中他扮演的张伯南，为他奠定了影坛小生的重要地位。其后拍摄的《生离死别》，更使他走红影坛。随后，他又主演了朱石麟编导的《文素臣》、《家》、《洞房花烛夜》等片。
1942年在中华联合制片股份有限公司主演《蝴蝶夫人》等影片。1943年参加上海剧艺社，后转入天风