约翰-塞尔斯一直是美国独立电影发展的不可或缺的部分。他的首部故事片《西卡柯七个人的归来》(1980年发行)帮助定义了好莱坞以外的“其它”电影。尽管他不愿意改变主题和风格以适应主流，但他已执导了15部故事片。他刚刚完成了第16部电影《Honeydripper》，丹尼-格洛弗主演了该片。
塞尔斯以小说家的身份开始了他的编剧生涯，他所著的小说包括《Pride of the Bimbos 》(1975年)、《 Union Dues》 (1978年，获得国家图书奖和国家书评家奖提名) (1990年) 、短篇小说集《 The Anarchists' Convention 》(1979年)、《 Dillinger in Hollywood) (2004年)。小说使他获了好莱坞的注意，尤其是罗杰-考曼的“新世界制片公司”，他在那里为B类电影的经曲电影《水虎鱼》、《世界争霸战》、《红衣女郎》写剧本。他创作了《破胆三次》、《白色鳄鱼》的剧本，这两部电影帮助开始了一种新的更多关注自身的恐怖电影传统。
编剧仍是塞尔斯的主要职业，这为他的导演独立电影提供了部分或者全部的资金。他参与了多种类型电影的编剧工作，其中西部