著名作曲家，安徽歙县人。与黎锦光、陈歌辛、姚敏、梁乐音并称为“中国流行歌曲五人帮”。严工上是早期影坛上位多才多艺的老影人。他文学根基深，能诗善文，精通中西音乐，能唱昆曲，对交谊舞也挺在行，早年曾留学日本并懂得十多种方言。1925年，年逾天命的严工上参加了神州影片公司，开始了长达20年的从影生涯，堪称是早期电影界的元老之一。1928年后在长城、友联、复旦等影片公司参与拍片，1932年后在明星公司参与拍片。作为演员，他一生拍了103部电影。严工上大多扮演“老生”角色。最出名的一部是《一江春水向东流》，在片中饰演张忠良的父亲。其它代表作有《压岁钱》、《生死同功》等。
作为电影音乐作曲家，1932年他就为天一影片公司摄制的《一夜豪华》创作插曲，1938年后为新华、华成、国华、华新等影片公司摄制的影片作曲。由他作词、谱曲的影片插曲，如《自由之花》、《空谷兰》、《夜来香》（胡蝶首唱、王乾白作曲，与黎锦光创作同歌名由李香兰演绎的不同）、《木兰从军》（欧阳予倩词）、《西施》、《红歌女忙》、电影《压岁钱》的插曲《新年歌》等都极受大众欢迎。
此外，他还曾在影剧学校教授国语（普通话）。