霍利·亨特出生于美国乔治亚州，小时候一直在辽阔的牧场里长大。田原旷野造就了霍利豪爽、大方、开朗的性格。早在幼年时期，她的父母就注重开发她的天
赋，于是她得以在一部影片中饰演了海伦·凯勒(Helen Keller）这个角色，不过这一时期的她还尚未引起人们的注意。1976年，霍利前往匹滋堡的Carnegie Mellon University学习戏剧并获得了学位。1980年从学校毕业后，霍利来到纽约寻求事业上的发展。霍利在贝思·亨利的一系列南方哥特式作品中出演了角色，其中包括《心之罪》(Crimes of the Heart）和《爆竹皇后》（The Miss Firecracker Contest）。1982年，霍利又来到了洛杉矶，首度在科恩兄弟（Coen brothers）执导的《宝贝梦惊魂》（Raising Arizona）中出任主角，据说当初片中的角色正是为她构思的。1987年，她因在詹姆斯·L·布鲁克斯（James· L· Brooks）执导的《广播新闻》（Broadcast News）中饰演了电视台新闻制作人简·克雷格（Jane Craig）的角色而名声大噪，从此她迈上了一个明星的