查理·考夫曼学生时代是个典型的“书虫”，年纪轻轻就已经开始创作戏剧和短片剧本。1972年，他从纽约搬到的康涅狄格州的哈特福德，在那儿读了高中。在学校里，富有喜剧天分的查理常常在学校戏剧节目中表演。毕业后他进入波士顿大学，但不久即转往纽约大学学习电影。80年代后期查理在明尼阿波利斯的《明星论坛报》的发行部工作。1991年，他被聘请为电视连续剧“Get A Life”(1990)编写剧本，因此搬往洛杉矶。之后他继续创作喜剧小品和各种电视剧集，直到有一天，他写了《傀儡人生》(1999)的剧本，这个本子引起了好莱坞制片人史蒂夫·高林(Steve Golin)的浓厚兴趣。查理也因此一举成名，被称为电影界的“鬼才编剧”。之后查理陆续创作了《人性》(2001)、《危险思想的自白》(2002)、《改编剧本》(2002)、《美丽心灵的永恒阳光》(2004)等。查理的作品以构思精巧、天马行空著名。2008年，考夫曼推出了自己的导演处女作《纽约剧中剧》，仍由自己编剧，由奥斯卡影帝菲利普·塞默·霍夫曼主演。
查理现居美国加州的帕萨迪纳市，和妻子丹尼斯和孩子们生活在一起。