从高中毕业后，柄本明进入普通商社工作，然而有志于演艺事业的他不久后便辞职成了一名自由演员，不断出入各种剧场寻找机会。1977年，柄本明和一些志同道合的朋友组成了剧团《东京干电池》，开始在小型剧场活跃。不久后，柄本明在富士电视台的节目《该哈哈大笑了》中担任时事评论主持人，由此成了全国知名的艺人。
同时，柄本明还不断出演电影，其中包括一些名片，比如：《水手服和机关枪》（1981、相米慎二）、《穿越天城》（1983、三村晴彦）、《电影天地》（1986、山田洋次）、《木村家的人们》（1988、泷田洋二郎）、《北京的西瓜》（1989、大林宣彦）等。从八十年代末开始，柄本明进一步涉足电视剧，出演了大量作品，其中有TBS的《参差不齐的苹果们2》、NHK的《太平记》等等。1993年，柄本明推出了自己执导的电影《天并不那么蓝》。从九十年代后半期开始，柄本明佳作不断，他在《谈谈情、跳跳舞》（1996、周防正行）、《身心投入》（1997、荒井晴彦）、《鳗鱼》（1997、今村昌平）等片中的出演都受到了广泛好评。1998年，柄本明主演了电影《肝脏大夫》，他凭借此片获得了报知电影奖和日本学院奖的最佳男主角奖。200