尼尔·乔丹年少时受从事绘画的母亲影响，也对美术产生了浓厚的兴趣。他17岁时开始进行文学和戏剧创作，从都柏林大学毕业后，曾从事过教师、演员等职业。1974年，他创设了作家协会，他的贡献被视为爱尔兰神话文学传统的重大发展。在执导电影之前尼尔·乔丹就已经成为一位颇富名望的小说家，他的第一部故事集《突尼斯之夜》为他在1979年获得加丁小说奖。他的电影作品大都由自己编剧而成，1982年编剧并导演了第一部电影《天使》(Angel，1982)，1986年编导的《蒙娜丽莎》(Mona Lisa，1986)使他声名大振，成为一位倍受瞩目的青年导演。此后，他进军好莱坞，先后拍摄了《兴高采烈》(High Spirits，1986)、《我们不是天使》(We're No Angles，1989)和《奇迹》(The Miracle，1991)等影片，也都颇为人称道。1992年，尼尔·乔丹执导了影片《哭泣游戏》(The Crying Game。1992)。这是一部以爱尔兰共和军为题材的影片。该片以其独特的视角和深沉的内蕴获得了观众和影评人们的广泛赞赏，并获得了93年第65届奥斯卡的最佳影片等多项提名，尼尔·乔丹本人