一向工作拼命的演员詹姆斯-雷玛饰演的角色绝大部分是精神变态的杀手，不管是在大制作的好莱坞大片还是在低成本的独立电影中。他在纽约的一家培训公司学习过表演，学成以后开始作为一个歌剧演员演出。1979，第一次在电影院亮相的詹姆斯在电影沃尔特-希尔(Walter Hill)指导的电影《勇士帮》(The Warriors)中饰演了一个黑帮分子。这部电影被少数非主流片爱好者追捧，詹姆斯在观众心目中的形象也从此被固定成了坏人。他和导演沃尔特-希尔还合作过三部电影：《风行者》(Windwalker，1980年上映)、《48小时》(48 Hrs，1982年上映)、《西域枪神》(Wild Bill，1995年上映)。
80年代是詹姆斯“作恶多端”的时代。他在弗朗西斯-福特-科波拉(Francis Ford Coppola)指导的电影《棉花俱乐部》(the cotton club)中饰演一个变态黑帮分子；在《业余警察》(Rent-a-cop)中饰演一个疯狂的杀人魔；在《洞熊家族》(The Clan of the Cave Bear)中饰演一个粗鲁的怪人。1989年的时候他的荧幕形象取得了一点进展，他在葛斯范桑