巴特勒毕业于格拉斯哥大学法学院。他第一次演出是《科利奥兰纳》（Coriolanus）和《猜火车》的舞台剧。第一个大银幕作品则是1997年与茱蒂·丹契和比利·康纳利（Billy Connolly）合作的《布朗夫人》（Mrs. Brown）。同年，他也在007系列电影《明日帝国》中演出一个小角色。之后，巴特勒陆陆续续参与一些独立电影和电视影集的演出，像是《Lucy Sullivan Is Getting Married》、《The Cherry Orchard》、《One More Kiss》和《危机密佈》（Harrison's Flowers）。
1999年，他在美国迷你影集《Attila》中首度担任主角阿提拉。同年，他也在韦斯·克里文（Wes Craven）的电影《神鬼大反扑》（Dracula 2000）中饰演主角德古拉。在这段期间，巴特勒最为知名的作品是颇受好评的英国迷你电视影集《The Jury》。在2003年的电影《时间线》（Timeline ）中，巴特勒再度与比利·康纳利合作。电影改编自麦可·克莱顿的同名小说，巴特勒饰演考古学家 Andre Marek。同样在2003年，他还参与