迈克尔·皮特1981年出生在美国新泽西的West Orange，是家中四个孩子的老小，十岁时向父母发表了“未来要成为演员”的宣言，十六时离开家乡一头扎进了大苹果城的光怪世界；那时候他只能通过做自行车快递员维持生计，和九位室友挤在只有一间卧室的公寓里面，也曾在纽约大学娱乐中心附近的街道上风餐露宿；不过即使在这样的生活困窘中皮特依然坚持在美国影剧艺术学院进修了一段时间。
1999年的纽约剧场剧坊的舞台剧《The Trestle at Pope Lick Creek》算是皮特的外百老汇首秀，而此后在一位曾被他误以为是要拘捕他的警察，事实上是相中他的经纪人的推荐之下，皮特得到了WB热门剧集《恋爱世代》(Dawson's Creek)的客串角色，总共演出了11集。2001年他在改编自外百老汇经典摇滚剧的影片《妖型乐与怒》中出演了变性摇滚乐手赫德韦格的爱人、热爱摇滚乐的17岁青涩少年汤米，接下来犯罪惊悚片《半熟少年激杀案》给了他更重要的角色，并在主流好莱坞影片《数字谋杀案》中亮相，与瑞恩·高斯林携手出演两位策划完美谋杀案的高中生。2003年，贝纳尔多·贝托鲁奇导演的《梦想家》中留学法国的美国男孩马修