达科塔·范宁1994年2月23日出生在美国佐治亚州Conyers，2000年开始涉足演艺界。在她跨入电影界前，就开始在自家屋边表演。她性格活泼，经常把毛毯塞进衬衣里假装怀孕，而她的妹妹艾丽(Elle)，现在也是演员。达科塔还去过家附近一个剧场，在那里每周孩子们都要为他们的家长献上一出戏。达科塔出色的表现引起了剧场所有者的注意，并建议她的父母安排见经纪人，他们认为她非常地有天赋。范宁一家在远离佐治亚的洛杉矶呆了6周。在那里达科塔得到了她的第一份工作，在众多的候选的小孩里脱颖而出，主演一个全美播放的汰渍广告。她的家庭决定把家搬到洛杉矶，因为达科塔的事业看来发展得很好。
在这之后，她与一个专业经纪人签约，立刻在电影《雄猫》里得到一个角色。然后在一部叫Father Xmas(2001)的小制作电影里扮演Claire。但是达科塔的好运才刚降临，她参加了为电影《我是山姆》主角所举办的试镜，导演和其他的剧组人员都为她非凡的才能所折服。她的表演天赋立刻为世界闻名，她在电影《步步危机》(2002)中扮演Abby Jennings，其他主演包括查理兹·塞隆。接着在2002年的《情归阿拉巴马》中扮演瑞茜·威瑟