基努·里维斯出生在黎巴嫩首都贝鲁特，父亲山谬·里维是美国地质学家，母亲派翠西亚·泰勒是英国人，曾以夜总会舞女为职。他的父亲出生在夏威夷，祖母有中国、夏威夷、葡萄牙血统，而祖父是田纳西州出生的爱尔兰裔美国人。他的名字"Keanu"在夏威夷土语中的意思是"吹过山头的清风"。在他刚到好莱坞的时候，他的经纪人觉得他的名字太有异国情调了，因此在他早期的电影中他有时被叫作"K.C. Reeves"、"Norman Kreeves"、或"Chuck Spadina" 。因为父母亲的关系，他兼有加拿大、美国、英国三重国籍。15岁时，里维斯在一个犹太人社区中心的舞台剧第一次登台表演，从此开始其演员生涯。
里维斯的第一次银幕表演是在1979年加拿大广播公司拍摄的电视剧"Hanging In"。在80年代早期，他在多伦多拍摄了不少广告包括（可口可乐）、短片、和舞台剧。他拍的第一部真正的电影是Rob Lowe的Youngblood，在影片中他扮演一位冰球守门员。之后不久，他拿到了美国绿卡并来到了洛杉矶，在那里他的继父Paul Aaron已经给他找了一位经理人Erwin Stoff。
在1986年的电影《River