原名隆谨，字以行，笔名郑君平、郑平子、席耐芳等，陕西长安人，生于西安。幼年家贫，少时就读于陕西农业学堂。1910年加入同盟会，翌年参加辛亥革命。上海震旦大学预备班毕业后，于1917年去日本留学，开始写作。其间，加入“创造社”。1926年回国后，执教于广州中山大学，兼任黄埔军校政治教官。四一二事变后在上海艺术大学任教，并从事革命文艺工作，创作的独幕剧《抗争》，被选入《中国新文学大系戏剧集》。该戏剧集的《导言》中写道：“……唯一反映时代的戏剧，是郑伯奇的《抗争》，在这个剧本以前，还没有人在戏剧里，显露出这样直接的明白的反帝意识”。
1929年，任中国第一个提倡无产阶级戏剧的团体——上海艺术剧社社长。1930年春，参与筹组中国左翼作家联盟，选为常委。同年参加左翼戏剧家联盟。1932年，根据中共组织的指示，与夏衍、阿英一起进明星影片公司任编剧顾问。单独或参与创作的电影剧本有：《盐潮》、《泰山鸿毛》、《时代的儿女》、《华山艳史》、《到西北去》、《女儿经》。这些剧本，主题鲜明，内容深刻，具有比较强烈的鼓舞、教育作用。其中《盐潮》，是根据楼适夷写的故事与阿英合作改编的，反映了30年代盐民在残酷的重压下