刘天华，江阴人，自小酷爱音乐。1914年其失业，又逢丧父，贫病交加，每日以拉二胡来抒发内心的忧愤。
        北京大学校长蔡元培的一封聘书，改变了刘天华一生的命运。
        1922年，在北京大学附设音乐传习所任教的刘天华，结识了俄国小提琴教授古诺夫。刘天华一方面从古诺夫那里学习西方成熟的小提琴技艺和教学方法，汲取有益的艺术养分。另一方面挖掘民乐的精华，收集民间失传的优秀旋律，改进二胡的制造规格和传统的记谱方法。正当刘天华为开启中国现代民族音乐之门努力奋斗时，“五四”运动被军阀政府残酷地镇压下去。“五四”弘扬的新文化事业包括新音乐事业都受到了摧残和打击。天华再一次失业，古诺夫也离开了北京。
        北大的同僚们钦佩刘天华高超的艺术造诣和人品，替他谋到了北京女子师范学校音乐讲师的职位。这年，他的妻子携幼子来到北平，分别多年的一家人才得以团聚。
        刘天华艰苦的生活道路使他思考了许多音乐之外的东西，他为振兴中国民族音乐挣扎奋斗着，创作出了《月祝》、((空山鸟语》、((良宵》、《光明行》等脍炙人口的中国经典音乐作品。慕名而来的学子越来越多，创作和教学的双重劳累，啃蚀了刘天华的身体。
        1930年在北京饭店举行了近代中国最具价值的一场民族音乐会。刘天华拖着疲惫的病体，将国民族音乐的精华献给了在场的全体中外音乐家和音乐爱好者。音乐会结尾，当奏完壮丽而又坚定的二胡曲《光明行》时，全场掌声雷动。
        1932年6月，刘天华在北京桥听写民族锣鼓经期间，不幸染上了猩红热，于6月8日病逝，终年只有37岁。