1830年代，法国，巴黎拉丁区
        第一幕
        圣诞夜，巴黎拉丁区（Latin）的一间破旧的公寓阁楼里，诗人鲁道夫（Rudolf，男高音）和画家马尔切洛（Marcello，男中音）冷得发抖，为了取暖，他们决定烧掉鲁道夫最新的诗稿。抱着一堆旧书，哲学家柯林（Colline，男低音）推门进来，他原想用这些书换点钱却什么都没有卖掉。三个人围在微弱的火炉边取笑自己的境况时，找到一份临时工作的音乐家舒奥纳（Schaunard，男中音）带着食物和木柴回来。他们正要为这意外的好运外出庆祝，房东班努瓦（Benoit，男低音）来收房租，四人嘀咕着想办法把他打发走，便哄班努瓦喝酒，当微醉的班努瓦开始讲自己的艳遇时，四人把他踢出门外。 　　他们去摩姆斯咖啡馆（Cafe Momus）之前，鲁道夫说自己要写完一篇稿子，其他人便在楼下等他。有人敲门，是他们的女邻居咪咪（Mimi，女高音），她拿着蜡烛来借火，但体弱多病的咪咪由于走楼梯太快而昏倒在鲁道夫的怀中。鲁道夫递给她一小杯酒令她镇静并点亮了她的蜡烛，当她起身离开时又遗失了钥匙，两个人低头寻找的时候，风把他们的蜡烛吹灭。黑暗中，鲁道夫不小心碰到了咪咪的手，于是握住她的手说屋里太黑，可以等月亮出来后再找钥匙，并请她允许自己帮她暖手，接着，他谈起了自己的境况（咏叹调：你那双冰冷的小手(Che gelida manina)）。经鲁道夫的要求，咪咪告诉他自己的身世，说自己孤单的生活，靠绣花为生，盼望春天来临（咏叹调：我的名字叫咪咪(Si, Mi chiamano Mimi)）。这时楼下的伙伴催鲁道夫快点加入他们，鲁道夫打开窗户回应他们，转过头来，看到月光下咪咪苍白的脸，那种如梦般脆弱的美丽令他激动不已，忍不住说出爱慕的话。两个人的心陷入爱情，他们手拉手前去摩姆斯咖啡馆。
        第二幕
        圣诞夜的大街上十分热闹，摩姆斯咖啡馆里坐满了人，鲁道夫向大家介绍咪咪，称她为自己的诗。几个人高高兴兴的叫来了晚餐，忽然门外一阵浪笑，马尔切洛过去的情人、穿戴华丽的穆塞塔（Musetta，女高音）出现，她挽着一个老头的手臂，那是有财有势的阿尔契多罗（Alcindoro，男低音）。为了吸引画家的注意，穆塞塔唱起了一支舞曲，称赞自己的美丽无人能够抗拒，画家又一次被她征服。穆塞塔吩咐阿尔契多罗为她买一双新鞋，他一离开，穆塞塔就倒进了马尔切洛的怀中。当阿尔契多罗回来，等待他的是一堆账单。
        第三幕
        黎明，白色的雪覆盖大地。咪咪带着黑色面纱独自一人来到城外的酒馆门前，鲁道夫、马尔切洛与穆塞塔暂时住在这里。咪咪唤人找来马尔切洛，她问起鲁道夫，说他因为嫉妒而怀疑她，对她冷淡。这时鲁道夫也出来了，咪咪赶紧躲在树丛后，他向马尔切洛抱怨咪咪跟别的男人眉来眼去，并说咪咪的病很重，而他没有钱为她治病，所以希望分手，好让咪咪找一位有能力的情人。听到自己的了绝症，不久于世，咪咪痛哭起来，鲁道夫找到她将她拥抱在怀中，咪咪与他告别（咏叹调：我要回到自己的小窝）。酒店里传来穆塞塔与人调情的声音，马尔切洛急忙跑进去，两个人吵起来，恶言相向，最后不欢而散。鲁道夫与咪咪却依依不舍，他们回忆起往昔美好的时光。
        第四幕
        春天，拉丁区的公寓，鲁道夫与马尔切洛孤孤单单，他们无法忘记自己的女友。这时，舒奥纳与柯林带着美酒与佳肴回来，四个人嬉笑打闹起来。穆塞塔突然冲进来，她说咪咪为了见情人最后一面而来，但体力不支，昏倒在楼下。鲁道夫赶紧把咪咪抱上来，放在床上，其他人拿着自己值钱的东西出去变卖好换药品。众人离去后，鲁道夫握着咪咪的手，说他们初次见面时的情景，咪咪一时激动，晕过去，鲁道夫惊叫起来。大家回来，穆塞塔为咪咪带上一副皮手笼，咪咪对她微笑，说很暖和。马尔切洛将药交给鲁道夫，柯林问咪咪如何了，穆塞塔回答她睡了，但舒奥纳却惊慌的指出咪咪已经没有呼吸。一时间，房间里一片悲哀，他们流着眼泪呆呆的看着床上面容安详的咪咪。鲁道夫浑身颤抖，他摸索着来到咪咪的身边，抱紧渐渐冰冷的身体，呼唤死者的名字，但再也没有人来回答他了，只有朋友失声痛哭的声音穿越了那颗破碎的心。