本片讲述了一个发生在二战时期感人至深的故事。德国纳粹在逮捕犹太人时，有一群孩子在各自父母和德国犹太人组织的保护下逃脱了被送往集中营的厄运，他们被迫与父母分离，年青的犹太教师约瑟夫受到父亲的最后委托，担负起转移这些孩子的重大使命。孩子们整日躲躲藏藏，在他的带领下开始了危险的逃亡之旅。
        
         在一个叫做蒂莱姆组织的帮助下，约瑟夫和年轻女子莎瑞带着孩子们辗转来到意大利，并在路上收留了一个落难的中年妇女和一个商人。当地的纳粹军官法耶利是一个心存善念的人，在他的保护下，孩子们在一处残破的古堡度过了一段短暂的安全时期。但是一支带有伤员的反法西斯游击队的闯入却打破了这短暂的平静，他们需要在古堡里稍作休息，在争执中两名意大利士兵中弹身亡。这让约瑟夫陷入两难境地，如果这件事让意大利军方知道，那么孩子们这个唯一的避难所也将失去。
        
         约瑟夫等人与游击队员们小心翼翼地相处着，但这群热血青年打倒法西斯的决心感染了所有人，更有一个十几岁的男孩特尔加入了他们的队伍。迫于形势，游击队员在不久以后迅速转移。意大利军方收到了约瑟夫等人与当地游击队员串通的消息，警告他们立即离开意大利境内，并逮捕了游击队员，这其中也包括特尔。在莎瑞的请求下，法耶利军官冒着被革职的危险放走了所有人。
        
         几经周转，约瑟夫与莎瑞带着孩子们终于到达了蒂莱姆组织的慈善学校，相对于外面充满战火硝烟的世界，这里简直是一片乐土，孩子们又可以回到课堂上读书了。不久以后，法西斯倒台的消息传到了学校，大家欢欣鼓舞，以为一切灾难都结束了。然而约瑟夫却收到父亲在集中营里被迫害致死的消息，痛不欲生的他决定用自杀来结束这段痛苦的生命，但最终保护孩子们的使命让他放弃了这个想法。
        
         然而灾难并没有结束，随着墨索里尼的下台，德军在最后关头疯狂的追捕，他们必须撤离意大利前往瑞士。最终他们能不能越过边境进入瑞士呢？