影片通過舞女林若青的人生經歷，影射出舊中國人民的悲慘遭遇以及社會的黑暗無情。
        林若青是北平聖安娜舞廳頭牌舞女，她的姐妹慧貞死後將女兒小茜託付給了她。林曾與一富家子弟相愛，但因不被對方家庭接受而告終。當時北平在日軍的佔領下，林與經常光顧舞廳打探日本人行蹤的地下抗日組織的成員李公子發生感情。七七事變爆發後，李去前線抗日，林帶著小茜逃到上海，為了生活她不得不重操舊業，進入維也納舞廳做舞女。在這裏她與遇到了一身戎裝的李，就在她又對未來抱有希望時，上海淪陷，李再一次從她面前消失。林為了小茜也為了自己開始信佛，在一次募捐舞会上她认识了神秘的丁默村，丁是个汉奸。抗日上海小组找到林要其一起暗杀丁，林答应了，但计划最终失败，李公子也死在敌人枪下。抗日战争结束后，小茜长大了也当了舞女。国民党政府为了推卸战败的责任，下令关闭舞厅。林母女代表舞女向当局情愿遭拒绝。愤怒的舞女冲进政府大楼，遭警察殴打和逮捕。林母女被抓走，当她们从监狱出来时，上海已经解放。她们终于可以开始新的生活。