1978年，开始在北京卫戍区服役。
1985年，开始在山西吕梁市电视台做文艺编导。1991年，开始在中央戏剧学院学习戏剧、影视导演专业。1994年，开始在山西艺术职业学院任教。
1995年，执导个人首部电视剧《村支书》。1996年，自编自导少儿剧《小村风景》，该剧获得第17届中国电视剧飞天奖少儿短片电视剧三等奖 。1997年，担任农村剧《李月生的大半辈子》的导演。
1998年，执导乡村剧《远乡》。1999年，担任工业剧《大树临风》的导演，该剧获得第18届中国电视金鹰奖中、短篇电视剧优秀奖 、第20届中国电视剧飞天奖中篇电视剧二等奖。2000年，执导家族情感剧剧《大富人家》。
2002年，获得“山西省十佳电视艺术工作者”奖 ；同年，执导农村剧《立春》。2003年，开始在山西戏剧研究所从事专业电视剧导演工作；同年，执导以清朝乾隆年间江南某贡院发生作弊与反作弊的斗争为主线展开的清装剧《龙门关》。2004年，执导由谢园、史兰芽共同主演的电视剧《还是好日子》 。
2006年，在北京成立牛建荣导演工作室；8月16日，由其执导的农村剧《喜耕田的故事》在中央电视台综合频道首播，该剧讲述了在中央免征农业税的背